Gerard, Ary en Philippe zijn vrienden gebleven sinds ze uit de gevangenis zijn. Ze zwoeren altijd eerlijk te blijven. Twintig jaar later verneemt Gerard dat hij op het punt staat te sterven. Zijn twee vrienden willen hem een laatste liefde aanbieden, want hij heeft altijd herhaald: liefde is beter dan leven.

Amélie is op zoek naar liefde en de zin van het bestaan. Ze is een serveerster in het centrum van Montmartre, waar ze contact heeft met haar buren en klanten, alsmede met een mysterieuze foto-verzamelaar. Langzaam realiseert Amélie zich dat de weg naar geluk zich niet vanzelf zal openbaren, maar dat ze hier initiatief voor zal moeten tonen. Zij treft haar geluk door zich in te spannen voor het geluk van anderen.

Het verhaal gaat over een geëmigreerde Engelse schrijver, Christian, en een Franse courtisane, Satine die optreedt in de Moulin Rouge. Via toeval en via Toulouse Lautrec komen beiden in contact met elkaar. Ze worden temidden van deze wereld vol bohemen onmiddellijk stapelverliefd. Klinkt als een groot cliché, maar niets is minder waar.