Deze film is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van de grootste reddingsoperatie uit de geschiedenis van de Amerikaanse kustwacht. In de winter van 1952 woedt een hevige storm voor de kust van Cape Cod. Een olietanker breekt in tweeën, 30 zeelieden zitten in de val in het snel zinkende achterschip. De kustwacht rukt uit met vier man onder leiding van kapitein Bernie Webber in een boot met plaats voor 12 personen. Ze trotseren de ijzige kou en 20 meter hoge golven om de mannen te redden. Webbers motto luidt: 'Of we overleven het allemaal, of geen van allen.'