Tijdens de Golfoorlog wachtte carrièresoldaat Archie Gates in zijn basiskamp betere tijden af terwijl de Amerikaanse troepen in gevecht waren. Maar nu is het tijd voor actie. Gates en drie andere rusteloze Amerikanen besluiten om een bunker te beroven met een goudvoorraad die door het Irakese leger is gestolen. Erin, eruit, rijk worden en op tijd terug zijn voor de lunch: het plan kon niet eenvoudiger... Maar niets blijks minder waar wanneer ze ontdekken dat de plaatselijke bevolking op het punt staat geëxecuteerd te worden vanwege de hulp aan de Amerikanen.

Na per ongeluk een van zijn eigen tanks te hebben vernietigd, keert Lt. Kolonel Nathan Serling naar huis van de oorlog. Het leger verdoezelt het ongeluk en geeft Serling de opdracht om onderzoek te doen naar de Medevac piloot, de eerste vrouw die de 'Medal of Honor' zal ontvangen. Tegenstrijdige verklaringen belemmeren zijn onderzoek naar de waarheid als Serling's pogingen het mysterie rond haar dood bloot te leggen, terwijl hij zijn eigen nachtmerrie in de Golf wil vergeten.

In Jarhead volgen we soldaat Swoff (Gyllenhaal), die na een ontnuchterende periode in een Amerikaans opleidingskamp deelneemt aan een uitzending naar het Midden-Oosten. Als scherpschutter trekt hij door de ondraaglijke hitte, strijdend tegen Iraakse soldaten door de woestijn. Keihard, confronterend en zinloos.