Aan boord van een Franse nucleaire onderzeeër heeft een jonge officier het uitzonderlijke talent om de geluiden van vijandige onderzeeërs te identificeren. Als hij een foute inschatting maakt zet hij niet alleen zijn reputatie op het spel, maar ook de levens van de hele bemanning. Hij is vastberaden om hun vertrouwen terug te winnen, maar wordt tot het uiterste op de proef gesteld als hij in een gevaarlijke crisis terecht komt die kan ontaarden in een nucleaire wereldoorlog.

Een groep terroristen onder leiding van Ryder kaapt de New Yorkse metro Pelham 1 2 3 en eist een enorme som losgeld, namelijk 10 miljoen dollar. Ryder wil dit bedrag binnen een uur in zijn bezit hebben, anders zal er elke minuut na de deadline een passagier sterven. Toezichthouder Walter Garber probeert met zijn kennis over de metro de criminelen om de tuin te leiden, maar heeft zelf geen idee welke vluchtroute zij in gedachten hebben.