Op een dag zakt de 14-jarige John Smith door het ijs in Lake St. Louis en verdrinkt. Na een uur in het ziekenhuis wordt hij dood verklaard. Zijn moeder Joyce doet een laatste beroep op God om haar zoon te redden.

Carl Brashear is de eerste Afro-Amerikaanse die aangenomen wordt op de marine school voor bergingsduikers en uiteindelijk 'Master Diver' wil worden. Zijn vader zei altijd tegen hem: 'Geef nooit op, wees de beste!' en dat heeft Carl goed in zijn oren geknoopt. Zijn doorzettingsvermogen wordt danig op de proef gesteld door de verbitterde Chief Billy Sunday, die hem op alle fronten tegenwerkt.